À la veille de la foire de décembre, Paul Charles, instaurateur de la Résistance à Nérac, était arrêté. Aujourd'hui, une salle de la mairie annexe porte son nom. André Pradeu, des mouvements de Libération, nous rapporte la relation de ces faits très importants dans l'histoire de la Résistance néracaise:
Un attentat début décembre 1943 à Toulouse, contre une personnalité politique importante, marquait le paroxysme d'une vague d'exécutions en représailles des arrestations de grandes figures de la Résistance; il donna prétexte à la police allemande d'une rafle parmi les responsables régionaux de la Résistance.
C'est ainsi que le 14 décembre 1943, vers les 10h30, une Citroën noire s'arrête brusquement devant la boutique de chaussures au 18 cours Romas à Nérac.
Ce magasin, situé entre l'immeuble Lafitte et la maison de vêtements "au Phénix" de M.Puigbo est exploité par Mme Charles aidée de sa belle-fille. Son fils, Paul Charles,représentant de commerce est alors responsable dans un établissement de chaussures-mercerie situé à une centaine de mètres de la maison familiale. Le couple a deux enfants adolescents, Paulette et Guy.
Deux civils sortent précipitamment du véhicule et s'engouffrent dans le magasin. Un militaire en uniforme allemand, mitraillette en main,se place devant la porte d'entrée de la boutique. Un autre range la traction à l'entrée de la rue Armand Fallières, le long de la deuxième vitrine "Phénix", puis, mitraillette en avant, prend position à l'entrée de l'arrière-boutique rue Brostaret.
La manoeuvre est précise, calme, bien ordonnée avec une parfaite connaissance des lieux, et pourtant ce sont bien des allemands de la Gestapo d'Agen. Sans hésiter, ils arrêtent Paul Charles sur son lieu de travail. Le colt que ce dernier porte toujours sur lui reste inaccessible. Les deux civils lui passent les menottes et le poussent à l'intérieur de la traction. Le militaire en faction dans la rue Brostaret reçoit l'ordre de surveiller le véhicule et l'accès à l'arrière-boutique.
Pendant que la Gestapo procède à l'arrestation puis à la fouille systématique de la maison, Guy Charles, maquisard et déserteur des chantiers de jeunesse, venu passer ce midi en famille, voit le danger et s'échappe par les toits. Il fait brusquement irruption dans la pièce servant d'atelier à M. Puigbo qui comprend immédiatement la situation, habille Guy Charles et lui donne son vélo pour qu'il puisse s'enfuir, sous l'oeil désintéressé de la sentinelle du Cours Romas.
Malgré une perquisition infructueuse, Paul Charles est arrêté et amené à Agen; il ne reviendra jamais des camps de la mort.
Cependant, avant qu’il ne soit amené, son ami André Caumont passant par là et le voyant installé dans la voiture a juste le temps de s’approcher avant qu’un fonctionnaire ne l’écarte brutalement pour entendre son ami lui souffler « T’en iras beze aou cazaou » (tu iras voir au jardin).
Mais qui était Paul Charles ? Un républicain convaincu qui depuis son adhésion sans réserve en 1940 à la Résistance puis au mouvement « Combat » personnifie cet instinct diffus puis par la suite ce sentiment très net que la Résistance vaincra et assumera le pouvoir de demain. « T’en iras beze aou cazaou ». C’est le message dans la langue maternelle de la continuité dans la résistance. Le jardin, source de subsistance en ces temps de famine, est la cache sûre où sont planqués papiers, documents, armes…. Tellement sûre que les enquêtes, la délation, les témoignages recueillis, tous les moyens dont disposent les collaborateurs pour informer leurs patrons policiers n’en révèleront jamais l’existence. Et peut-être Léo Sarda, Gabriel Lapeyrusse, André Garbay, Alix Olivié et tant d’autres doivent-ils leur liberté au silence de Paul Charles et de Jean Barenne.
Car il serait injuste d’évoquer l’arrestation de Paul Charles, qui demeure le créateur de cette unité FFI appelée « Bataillon de marche néracais », sans rappeler celle de Jean Barenne, responsable à Port-Sainte-Marie du même mouvement de résistance, arrestation tout aussi tragique et survenue à trois heures d’intervalle.
Alertés par André Caumont, Gabriel Lapeyrusse et Guy Gaure partent pour Port-Sainte-Marie avertir Jean Barenne des évènements de la matinée et des mesures d’urgence à prendre. Déjà Jean Barenne a reçu Guy Charles et conseille à ses amis de rejoindre d’urgence le maquis de Clairac alors qu’il ne lui reste que quelques minutes pour prévenir ceux qu’il pense les plus exposés. Gabriel Lapeyrusse et Guy Gaure rejoignent Clairac, et à peine ont-ils dépassé les dernières maisons de Port-Sainte-Marie que la Gestapo s’empare de Jean Barenne. Il rejoindra Paul Charles pour l’éternité. Le lendemain Gabriel Lapeyrusse vendra ses légumes ; c’est la foire du 15 décembre 1943.
